Всего 30 секунд отделяли крупнейший пассажирский лайнер «Титаник» и полторы тысячи пассажиров от спасения в апреле 1912 года. К такому выводу пришли американские исследователи причин трагедии во главе с Сэмуэлем Хэлперном.

В обнародованном местной печатью докладе «Причины гибели „Титаника“: Переоценка спустя столетие» указывается, что ровно полминуты дежуривший на мостике первый офицер 39-летний Уильям Мердок не решался изменить курс после предупреждения о появлении айсберга прямо по ходу движения корабля. «Отданная сразу же после предупреждения команда могла бы стать спасительной для „Титаника“, — считают авторы доклада.

Это заключение сделано на основе свидетельств впередсмотрящего Фредерика Флита и стоявшего за штурвалом Роберта Хиченса, а также покидавшего пост моряка Альфреда Олливера.

Согласно же выводам комиссии по расследованию от 1912 года, айсберг был замечен на расстоянии примерно 500 метров, и команда по изменению курса последовала незамедлительно после трех ударов в колокол впередсмотрящего — предупреждения о появлении впереди преграды — и его звонка по телефону на капитанский мостик. Именно эта версия принята в знаменитом фильме Джеймса Кэмерона „Титаник“ (1997 год).

Однако последние исследования группы экспертов, как явствует из доклада, свидетельствуют о том, что айсберг находился в момент предупреждения почти в 700 метрах от корабля — почти в минуте хода до столкновения. 30-секундное промедление дежурного офицера стало роковым для лайнера. „Если бы Мердок отреагировал на предупреждение хотя бы 15 секундами ранее, трагедии удалось бы избежать“, — отмечается в исследовании. Согласно полученным недавно техническим данным, маневрирование корабля „Титаника“ началось всего за 20 секунд до столкновения.

В то же время, как констатируют авторы доклада, возлагать вину на первого офицера нельзя — он был прав в том, чтобы попытаться оценить, сможет ли лайнер сам миновать айсберг: ведь в случае поворота удар мог прийтись дальше по корпусу.

Выяснилась также еще одна деталь из морской биографии Уильяма Мэрдока. Он уже оказывался в подобной ситуации в 1903 году на другом корабле „Эрэбик“, который сумел избежать столкновения со встречным судном после того, как офицер принял правильное решение не изменять курс.