«Быть впереди, но никогда не возвысить себя над человечеством», — таков девиз и присяга акванавтов-исследователей.

В Индийском океане располагается станция «Дейтерий 1010» по добыче тяжёлой воды — топлива для АЭС, обеспечивающих энергоснабжение западного побережья. Обслуживающий персонал — два акванавта, «человека-рыбы».

Однажды обслуживающее судно «King Viking Sky» подбирает всплывший спасательный мезоскаф только с одним акванавтом, Жаком Дюмоном, испытывающим сильнейшее нервное расстройство. Второй, Вилем Пашич, остался на дне и, вероятнее всего, погиб, выработка дейтерия прекращена. Необходимо срочно запустить работу станции и выяснить, что произошло на глубине 1010 метров. Третий гидрокомбист той же экспедиции, Свен Болл, и Игорь Соболев с исследовательского судна «Таймыр» отправляются вниз, где сталкиваются со странно разумной глубоководной рыбой мантой.

Разгадка тайны разумности манты скрывается в истории о случайном копировании в её мозг матрицы сознания, разработки профессора Керома. Матрица была скопирована с мозга дочери профессора, Лотты, которая была невестой Соболева, но погибла в автокатастрофе. Беспилотный самолёт, перевозивший матрицы сознания и аппарат для копирования, потерпел катастрофу над океаном. В обломки самолета заплыл детёныш манты и оказался в автомате копирования.